– Привет, – сказал Эдди и услышал смешок позади Элис.
Смеялись все, кроме нее. Она ждала исполнения заветной мечты – возможности заполучить гитару «Анри-легенды», которую Эдди держал за спиной. Затем он показал гриф гитары, демонстрируя, что готов отдать бесценный подарок, как и обещал.
– Я принес ее тебе, – сказал он.
Элис увидела знакомую подпись черным маркером и потянула руки к инструменту.
– Нет, – внезапно сказал Эдди и поровнял гитару с собой. Его взбесило, что «четверка» даже не поинтересовалась, как он оказался вместе с ними на вечере, и что он хотел получить взамен: во-первых, часовую прогулку в компании Элис, чтобы показать самые красивые места парка, любимые клумбы и фонтаны; во-вторых, в беседке Альберта обещала поиграть минут двадцать для поддержания романтического настроя; в-третьих, торжественно передать раритет папы. Он принес гитару в Большой Зал Приемов, чтобы создать эффект серьезности намерений. – Сначала я хочу прогуляться с Элис, – гордо завил он и ухмыльнулся.
Жак посмотрел на Элис и сказал, что ему не нужна гитара Анри-легенды из рук «ботаника-неудачника», поведение которого не на шутку возмутило. Он подумал, что сможет привлечь к решению проблемы отца, который заставит «Анри-легенду» подарить ему и Элис лучшие гитары из коллекции, и тогда преклонение к ногам «неудачника» не потребуется. Отец – третий человек в Большом Совете и дружит с королевой.
«Как я раньше не подумал об этом! Нет,.. я дам ботанику вторую попытку облажаться перед Элис, заодно повеселюсь».
– Нет, отдавай гитару и вали отсюда, – крикнул Жак и потянул к инструменту руки.
– Нет, – Эдди отдернул гриф и наклонил гитару в сторону. – Я сказал, что не отдам подарок «Анри-легенды», пока Элис со мной не погуляет. А то некрасиво вышло. С вашей стороны.
Элис напряглась и вступила в разговор, опасаясь, что Жак беспечным поведением испортит задуманное.
– Жак, давай сделаем, как он просит, я только пройдусь с ним по парку. Мы же хотели завтра поиграть на ней …, – она взяла упрямого Жака за руку, но он выдернул ладонь.
– Ты никуда с ним не пойдешь, пусть забирает гитару и валит отсюда, – он сделал третью попытку забрать гитару у Эдди и шагнул вперед, жалея, что не может ударить «ботаника-неудачника». Нужно было соблюдать приличия на территории отца, при королеве. – Так ты исполнишь желание Элис? Спрашиваю в последний раз?
– Нет, я рассказал вам о правилах обмена, выбирай, что или кто тебе дороже. Элис или гитара? – Эдди посмотрел в сторону Элис и надеялся, что вспыльчивый и эгоистичный Жак все-таки выберет гитару и позволит провести вечер в приятной компании, но оказалось, что гитара ему не нужна. Жак подошел к Элис, а Эдди чувствовал, как беспроигрышный план, казавшийся утром идеальным, развалился на части. Он занервничал, но отступать поздно. Элис нервно закусила губу. Она была готова пойти, куда скажут и с кем угодно, лишь бы получить желаемое. Жак выступил вперед и отгородил ее массивной фигурой.
– Проваливай, – грубо заявил он. – А в понедельник мы проучим тебя, «ботаник-неудачник».
И засмеялся. Громкий вызывающий смех Жака напомнил Эдди ржание любимой лошади мамы.
Лью засмеялся и ударил по руке товарища. Элис готовилась расплакаться. Жак не понимал, на какие она пошла унижения, чтобы уговорить Эдди. Дважды. Она почти оттолкнула его, но вдруг увидела «Анри-легенду», который пробирался сквозь толпу разряженных гостей, и не поверила, что это «кумир», пока он не предстал перед ними. Отец рассказывал, что лидер Группы – муж королевы и что он встречался с ним на рождественском приеме. Элис попросила отца как-нибудь взять в Золотой Дворец и ее, чтобы увидеть «Анри-легенду» лично, в домашней обстановке. Отец в тот день засмеялся и сказал, что для «Анри-легенды» Золотой Дворец никогда не станет домом. Среди друзей королевы ходили слухи, что ее муж намеренно хватается за любую возможность, чтобы уехать на гастроли. Мало кто верил в искренность «счастливого» брака. И тайна личности детей, которых никто не видел, укрепляла эту версию. Элис в тот вечер расстроилась.
Анри хватило трех шагов, чтобы оказаться около сына и его друзей. Он издалека заметил, что между детьми назревает драка и поспешил к ним. Следующей появилась Элизабетта. Она хотела остановить его, но не успела. Отрицать очевидное стало невозможно. Жак заметил, как королева подошла к «ботанику-неудачнику» и поцеловала в горячий лоб.
– С тобой все в порядке, милый? – поинтересовалась она.
– Что здесь происходит? – обратился Анри к самоуверенному Жаку и сорвал розовый бант с гитары. Он решил, что дети захотели отобрать инструмент у Эдди и строго посмотрел на обидчиков.
Эдди покраснел. Он подозревал, что родители все испортят рано или поздно, но не сейчас же, когда Элис почти готова идти с ним. Через некоторое время он бы признался ей сам и бросил. Так он хотел отомстить Жаку и его дружкам. Элис побледнела от осознания, что «Анри-легенда» стоит перед ней и, что она, благодаря глупости и невнимательности, упустила главную мечту. Она жалела, что послушала Жака, который подговорил обаять «ботаника» Эдди, забрать у него гитару и посмеяться.
– Они обидели тебя? – спросил Анри у сына. Элизабетта взяла руку Эдди, а он и не думал отходить от мамы. Его ноги приклеились к паркету. От стыда и жалости к себе он хотел заплакать.
– Не хочешь говорить, и ладно.
Жак хотел провалиться сквозь землю. Отец точно не позволит поехать на Остров этим летом, как в прошлом году за хорошую успеваемость и поведение. «Ботаник-неудачник» наверняка успел пожаловаться любимой мамочке, а в их кругах разбирались не думая – побеждал тот, у кого выше положение, и мелкий наследник посмел опередить. Как отомстить неудачнику? – вопрос, который мучил Жака. Параллельно он винил Элис, хотевшую заполучить гитару, пусть и самого «Анри-легенды», которого он уважал, как лидера Группы, но дружить с его сыном вряд ли сможет. Никогда.
– Я спрошу у них, – сказал Анри.
Эдди вцепился в руку мамы и взглядом просил, чтобы она увела его подальше.
– Мы ничего не делали и не знаем, почему он «ревет», – нашелся Лью. – Мы учимся в одной школе.
Жак наступил другу на ногу, чтобы он замолчал. Анри чувствовал, что сдерживается с трудом. Четыре подростка побили сына в школе, и он никак не ожидал, что подобное они будут делать на приеме.
– Вот, что я вам скажу, мальчики и девочка, – чувственно произнес он. – Если вы еще раз его тронете или даже подумаете о том, чтобы обидеть, то мало вам не покажется. Учтите, я бы вступился за любого мальчишку, если бы заметил, что его обижают или глупо шутят, чтобы показать силу и авторитет «шестеркам».